1977 wurde das erste von Andreas Pavel das Patent auf den „Stereobelt“, Stereogürtel also, angemeldet. Zwei Jahre später kam Sonys Walkman auf den Markt, ein Name, der zum Synonym für in Kombination mit Kopfhörern benutzte tragbare Geräte zum Abspielen von Kassetten wurde. Später weitete sich die Verwendung des Namens auch auf andere Audioformate aus.

Ob Pavel jetzt von Sony bestohlen wurde und um den Milliardenerfolg gebracht, oder aber ob da einfach aus zwei verschiedenen Ecken zur ungefähr gleichen Zeit die gleiche Idee kam, weiß man nicht. Wahrscheinlich ist, dass die Wahrheit irgendwo dazwischen liegt, doch als sich Pavel und Sony sich nach zwei Dutzend Jahren des rechtlichen Streites außerhalb des Gerichtssaals einigten, verpflichtete sich Pavel, nicht mehr öffentlich von dem Thema zu sprechen. Im Gegenzug wurde ihm, so munkelt man zumindest, ein hübsches Sümmchen ausgezahlt. Doch was genau da hinter geschlossenen Türen besprochen wurde und wie Sony auf die Idee zum tragbaren Kassettengerätes, das so klein war, dass man es zum Joggen benutzen konnte, wird man womöglich nie oder zumindest erst in der fernen Zukunft erfahren. Einige Sachen stehen allerdings auch fest, so zum Beispiel, der Fakt, dass über eine Drittelmilliarde an Geräten mit dem Namen „Walkman“ über den Ladentisch gegangen sind. Und das betrifft nur die Geräte der Marke Sony, die die einzigen sind, denen es rechtlich gestattet ist, diese Bezeichnung zu führen. Es gab und gibt da ja trotzdem eine große Konkurrenz auf dem Sektor der Kleingeräte. Fünf Jahre nach der Markteinführung des Walkman wurde 1984 der Discman erfunden: ein portabler CD-Spieler, der – dies bezieht sich auch wieder nur auf Produkte aus den Sony-Werken – später ebenfalls in „Walkman“ umbenannt wurde. Später wurden die Walkmen für Kassetten und CDs von einem noch handlicheren Format vom Markt gedrängt: dem mp3-Player. Sony ist beileibe nicht die einzige Firma, die auf diesen Zug aufsprang.

So gravierend die klanglichen Nachteile von mp3s auch sein mögen, zwei große Vorteile haben sie doch: die sind nicht nur äußerst handlich, sondern haben darüber hinaus auch noch die Eigenschaft dass sie stets und ständig verfügbar sind.

Natürlich teilen mp3s diese Eigenschaft mit den anderen reinen Softwareformate, die keinen körperlichen Datenträger mehr benötigen (okay, abspielen muss man die Musik naturgemäß mit einem körperlich anwesenden Gerät, aber man kann zum Beispiel die Musik direkt aus dem Internet abrufen, bzw. -spielen). Die verlustfreien unter diesen Formaten wie z.B. FLAC sind freilich klanglich viel besser als die doch ein wenig schwachbrüstigen mp3-Dateien. Dafür besitzen diese eine Vorreiterrolle auf dem Markt, bzw. haben sich aufgrund ihrer einstigen Vorreiterrolle zum Standard durchgesetzt. Heute sind sie zu einem marktbeherrschenden Medium geworden, wenngleich sie in ihrer Klangqualität sowohl gegen CDs, als auch (erst recht) gegen Schallplatten abfallen. Allerdings schwanken die individuellen Einschätzungen hinsichtlich der Qualitätsbedenken erheblich. Es gilt wohl als gesichert, dass mp3s, die hoch genug codiert wurden, relativ nahe an eine CD heranreichen, das heißt, eine Kompressionsrate von 256 oder 320 kbps. 192 gilt als „near CD“, während alles darunter unerträglich ist. Nun, das kommt natürlich auch darauf an, wie hart gesotten man ist. Manch einer kann sogar noch eine Bitrate von 128 kbps ab und hört die so komprimierte Musik bedenkenlos mit dem Mobiltelephon über den Lautsprecher. Wer das tut ist natürlich selber schuld und Musik ist ihm/ihr nicht wichtig. Könnte man zumindest annehmen – wissen tut man es nie.

Aktuelle Pop-Produktionen werden für den mp3-Markt und das Radio auf maximalen Absatz hin produziert – was allerdings dazu führt, dass die Musik ihre Vielschichtigkeit und ihre Seele verliert. Alles begann in den Achtzigern. Zumindest der technische Teil der Geschichte, denn eigentlich beginnt die Geschichte der auf Verkaufsfähigkeit hin optimierten Produkte, deren Qualität unter ihrer verkaufsstrategischen Produktion leidet, selbstverständlich mit der Geschichte des Kapitalismus. Und gerade auf die Kunst sollte der Markt grundsätzlich keinen Einfluss haben, wenn es sich um Kunst handeln soll und nicht um Kunstgewerbe. Das ist nun aber leider nur eine schöne Vorstellung, und de facto hat auch das Spannungsfeld zwischen Kunst und Markt immer wieder aufregende Werke zutage gefördert, sei es vodergründig affirmativ, subversiv oder aber auch in bewusster Opposition. Der Einfluss des Marktes ist heutzutage kaum aus der Musikproduktion wegzudenken – es sei denn, der Künstler ist finanziell unabhängig und richtet seine Musik nicht an etwaigem Profit aus. Doch in den 1980er Jahren hat der „Loudness War“ in die Welt der Musikproduktion Einzug gehalten – und ist ein Problem, das nicht die eigentliche Aufnahme und das Abmischen betrifft, sondern die Anpassung der fertigen Aufnahme an das jeweilige Medium, d.h. in der Regel: Vinyl, CD oder mp3. Und hier kommen wir zum Lautheitsproblem.

Lauter = besser?

Was lauter klingt, klingt besser. So zumindest der erste Eindruck des Hörers, besonders bei klanglich minderwertigen Medien wie Internetstreams oder Mobiltelephonen. Dieses psychoakustische Phänomen ist demnach nicht absolut, sondern relativ. Das bedeutet, für die marktwirtschaftliche Nutzung von Musik ist es wettbewerbstechnisch wichtig, beispielsweise im Radio oder im Onlineshop lauter zu klingen als die Konkurrenz. Und da genügt es nicht, bis zum Maximum zu gehen – denn das machen alle. Man muss sich also etwas einfallen lassen, um die anderen auszustechen und noch lauter zu klingen als sie. Daher versucht man die Tracks noch lauter zu machen. Lauter als das Maximum geht nicht, das ist eine Binsenweisheit. Man muss also entweder Verzerrungen oder Clipping in Kauf nehmen – oder die Musik komprimieren, so dass die leisen Stellen lauter werden und also die Dynamik des Stückes flöten geht. Und mit ihr die emotionale Tiefe eines Stückes; ein Refrain ist in der Popmusik meist lauter als die Strophe, und das löst Euphorie aus. Ein Effekt, der nicht eintritt, wenn die Strophe bereits genauso laut ist wie der Refrain. Ein weiterer bedauerlicher Nebeneffekt ist, dass die Tracks durch die Lautheitsanhebungsverfahren unter Umständen feinere Nuancen wie leise aufgenommene Instrumente innerhalb eines Arrangements vom Hörer nicht mehr wahrgenommen werden. Der Lautheitskrieg ist ein trauriges Beispiel dafür, wie die Kulturindustrie demütigt, wovon sie lebt. Solange die Masteringstudios allerdings den Gesetzen der großen Plattenfirmen, bzw. des Marktes, gehorchen, ist es unvermeidlich, dass es nur die Künstler ohne finanzielle Interessen sind, die noch eine wirklich dynamische, sonore Platte herausbringen kann. Was schade ist, besonders für den Musikinteressierten, denn die überkomprimierten Platten mit großer Lautheit sind auch anstrengender für die Ohren. Man stelle sich vor, die Leute haben Ferien, buchen Ferienhäuser Harz für ihren Urlaub und hat sich seine Musiksammlung mitgebracht, um mal ordentlich auszuspannen – und was zum Relaxen dienen soll, ermüdet zugleicht. Nein, das ist nicht schön, und deshalb gibt es von der Pleasurize Music Foundation ein Gütesiegel für dynamische Aufnahmen. Für mehr Spaß an der Musik bei gleichzeitigem Wegfall der Überstrapazierung der Ohren.

Die meisten Menschen, die heute in der so genannt „westlichen“ Welt leben, sind mit Schallplatten aufgewachsen, mit Kassetten, Tonbändern, CDs… mit festen Speichermedien für Musik jedenfalls. Seit der massenhaften Verbreitung kompakter digitaler Speichermedien wie MP3 und anderen Formaten, die keinen physischen Datenträger mehr erfordern, haben sich neue Möglichkeiten eröffnet, was die Verbreitung betrifft, und für das, was mit ihr so einher geht. Fluch und Segen für den Künstler – das ist die neue Welt der digitalen Formate, der Nullen und Einsen an der langen Rille oder des Bandes Statt. Das geht auf jeden Fall zu Lasten des Klangs; in dieser Hinsicht sind Vinyl und Tonband unschlagbar, doch gut Ding will Weile haben. Wenn das Vinyl verschwindet, so ist dies selbstverständlich ein herber Verlust für diese Welt, doch wenn sich die Entwickler und Programmierer Mühe geben, können sie bestimmt eines Tages durch die Ausweidung der Vorteile der digitalen Medien eine berechtigte Vormachtsstellung erlangen. Wer heute aufwächst, mag für selbstverständlich nehmen, was für ältere Semester noch immer ein Prozess der Veränderung ist. Und es ist trotz aller Nachteile nicht das Ende der Welt. Bloß das Ende der Welt, wie wir sie kennen.

…and I feel fine

Was die Musikindustrie womöglich zerstört (wahrscheinlich leider nicht in der näheren Zukunft), ist für die Künstler in vielerlei Hinsicht von Vorteil. Denn während die großen Plattenfirmen seit dem Quasi-Wegfall der physischen Tonträger im Prinzip nichts mehr anzubieten haben außer Vertriebswegen, bieten die handlichen, da virtuellen, Digitalformate den Künstlern große Vorteile und Unabhängigkeit hinsichtlich der Vermarktung und Vertriebswege. Es geht hierbei natürlich nichts ohne Netzwerke, doch es ist erheblich einfacher als noch vor zehn Jahren, Präsenz zu zeigen und von den richtigen Leuten gehört zu werden.

Das mp3 stehr natürlich klanglich in keinem Vergleich zur Vinylscheibe. Gegen die muss ja auch die CD zurückstehen, und bekanntlich schneiden mp3s noch mehr Frequenzen weg als die CD – kein Wunder, dass sich immer mehr andere Formate durchsetzen. Eine einheitliche Norm gibt es freilich nicht, weshalb man natürlich gut dran ist, wenn das eigene Abspielgerät viele Formate beherrscht. Aber eines werden die digitalen Formate niemals ersetzen können: das Schallplattencover. Wobei das natürlich auch eine Frage des Standpunktes sein kann. Wenn man zum Beispiel mit mp3s oder anderen digitalen Formaten aufwächst, die keinen physischen Datenträger mehr erfordern, dann fehlt einem womöglich nichts, wenn man sich das Cover nur am Bildschirm ansehen kann. Denen, die aufgewachsen sind, bevor Photoshop und AutoCAD da waren, wird es sicherlich schwer fallen, gänzlich auf das Cover zu verzichten. Aber das ist nicht nur eine Frage der Ästhetik, denn was vor allem verloren geht, ist ja auch das Cover-Material. Und ein schönes Klappcover kann kein iPad oder einer seiner zu erwartetenden Klone ersetzen.

Es ist schon erstaunlich: Squeeze aus England sind eine der größten Popgruppen seit den 1970er Jahren , doch in Deutschland wird man meist angeguckt wie vom Autobus, wenn man sein Gegenüber nach dieser Band fragt.

Und dann kommt immer der gleiche Moment: man möchte beweisen, dass der Gesprächspartner oder die Gesprächspartnerin die Gruppe sehr wohl kennt. Oder zumindest eines ihrer bekanntesten Werke in abgewandelter Form. In einer scheußlichen Mutation, streng genommen: die bekannteste Werbung für Knabberkram, die in den Achtzigern über deutsche TV-Bildschirme flimmerte. Ja, genau die: „Kaum steh’ ich hier und singe…“. Was in der Reklame extrem nervtötend, aber immerhin auch, und das war das einzige Ziel, extrem werbewirksam war, hatte ein erheblich gewitzteres Vorbild, nämlich „Cool For Cats“, ein Song vom gleichnamigen Squeeze-Album aus dem Jahre 1979. Ein Stück übrigens, das zur strengsten Zeit der öffentlichen britischen Sendeanstalten BBC zensiert wurde: bei einem Auftritt in der Sendung Top Of The Pops wurde es ihnen der Anzüglichkeit wegen untersagt, zu singen: „I’m invited in for coffee and I give the dog a bone“. Ihrem Welterfolg stand das aber selbstverständlich nicht im Wege (wie sollte es auch; ein Auftritt bei Top Of The Pops ist schon immer eine große Nummer gewesen, ob zensiert oder nicht).

Zwei wie Pech und Schwefel

Die erste LP nahm die Band 1978 mit John Cale als Produzent auf, der allerdings sehr eigene Vorstellungen vom Sound der Band hatte: den Mitgliedern zufolge diktierte er der Band, was für Lieder sie zu schreiben habe. Danach gigen die Band und der Produzent getrennte Wege und nahmen zwischen 1978 und 1981 ihre drei aufregendsten Platten auf, wobei Chris Difford stets die Texte schrieb und Glenn Tillbrook meist die Musik. Die beiden sind auch durch zahllose Umbesetzungen hindurch die einzigen stetigen Bandmitglieder gewesen, die so gesehen gewissermaßen sogar noch 1983 und 1984, als es die Band nominell nicht gab, mit im Boot waren: sie nahmen eine Platte auf, die unter dem Namen „Difford & Tillbrook“ erschien. Zwischen 2000 und 2006 war dann noch einmal Funkstille, doch seit diese vorüber ist, machen Squeeze weiter – und es ist nicht ihre schlechteste Phase.

Was für ein Mann. Ein weißer Herr mit großer Brille, der hinter einem Schreibtisch mit Antiquitäten sitzt. Der Herr ist nicht nur in visueller Hinsicht ausgesprochen Stilbewusst, sondern trägt auch musikalisch Stile vergangener Zeiten auf ähnliche Weise ins Heute.

Mayer Hawthorne ist ein Soulboy, soviel ist sicher. Und er bedient sich weidlich am enormen Fundus der Soulmusik der späten 1960er Jahre. Bei genauem Hinhören fällt es schon auf, dass die Musik keine wiederveröffentlichung verschollener Perlen aus dem Jahre 1967 sein kann, aber die Pastiche ist perfekt und vor allem eines: verdammt elegant. Mayer Hawthorne zitiert nicht einfach eine gewisse Ästhetik, sondern hat das Geheimnis des Groove verstanden. Wer auch immer so unvorsichtig war, es ihm leichtfertig anzuvertrauen – er feuert wild damit um sich und fesselt an den Tanzflur. Die mp3- und Video-Vorboten versprachen einiges, was dann erstaunlicher Weise auch noch gehalten wurde – das kommt selten vor.

Der Zauber des Vinyls

Was die visuelle Ästhetik betrifft, zieht Mayer Hawthorne, der offenbar zusätzlich zur musikalischen Ausbildung an der Abendschule seinen Abschluss im Fach 60er Jahre gemacht hat, alle Register; und auch hier ist er in progressiver Weise altmodisch: er nutzt die ästhetischen Möglichkeiten des Vinyls meisterlich. Klar, das Coverphoto ist auch auf einem Bildschirm hübsch, aber im 12“-Format mit Kroko-Prägung zum Anfassen ist das eben eine ganz andere Liga. Der limited edition der audiophil auf Doppel-LP veröffentlichten Scheibe lag zudem noch eine CD-große Vinylplatte mit 4 Bonustracks bei; ebenfalls streng limitiert: die herzförmige Single auf durchsichtigem roten Vinyl.

Auch wenn MP3 ein komprimiertes digitales Audio-Format ist, muss es trotzdem Qualitätsverluste gegenüber einer CD zugeben. Doch damit aus dem MP3-Player, dem IPhone und Co ein perfekter Klang ertönt, gibt es einige Tricks.

Bei der Autokompression werden die Teile der Musik, die der Mensch gut hören kann, besonders hervorgehoben und die Töne, die für den Menschen kaum hörbar sind, werden weniger genau wiedergegeben. Ganz weggelassen werden die Töne, die für das menschliche Gehör gar nicht zu hören sind. Vor allem sind dies die ganz hohen und die ganz tiefen Töne.

Dies bringt einen ganz klaren Vorteil mit sich. Dank Autokompression passen, je nach Größe des Speichers, von 500 bis zu 40 000 Musiktitel auf den MP3-Player. Jedoch kann es auch zu negativen Effekten kommen. Durch das Weglassen von einzelnen Tönen kann es dazu kommen, dass das Musikstück nur noch oberflächlich wiedergegeben wird. Dann klingt die Musik flach und schwach.

Auch in diesem Jahr war das Frauenhofer Institut wieder mit neuen und weiterentwickelten Technologien auf der CeBIT vertreten. In Zusammenarbeit mit der Universität Erlangen hat das Institut das MP3-Format entwickelt und bereits im Jahr 1997 der Öffentlichkeit vorgestellt. Heute haben sich dieses Geräte als Abspielgeräte für komprimierte Audiodateien durchgesetzt. In der Zwischenzeit gibt es allerdings bereits eine Reihe von Weiterentwicklungen, die auch die Wiedergabe von kaum hörbaren Tönen verbessert und ermöglicht haben. Ein gutes Beispiel hierfür sind die AAC-Dateien, mit denen zum Beispiel Apple arbeitet, aber auch das lizenzfreie Codec OggVorbis.

Der Hersteller Asmetronic hat nun einen MP3-Player für den Strand und für Sport entwickelt. Der Asmetronic MP-009 ermöglicht es, dass jetzt auch beim Schwimmen und in der Sauna Musik mit einem solchen Player gehört werden kann.

Das Gerät ist sechs Zentimeter lang und hat einen Durchmesser von zwei Zentimetern. Auch sein Gewicht ist mit nur 26 Gramm fast einzigartig. Das Gehäuse ist spartanisch gestaltet und die Bedienung geht einzig über vier Knöpfe. Damit wurde auf jeden Schnick Schnack verzichtet und alles Überflüssige wurde weggelassen. Bis zu einer Wassertiefe von einem Meter ist das erschütterungsfeste Gehäuse wasserdicht. Der Player hat eine Speicherkapazität von zwei Gigabyte und spielt die Formate MP3 und WAV ab. Der Lieferumfang umfasst zwei Kopfhörer, wovon einer der beiden mit einem wasserdichten Stecker ausgestattet ist. Ebenfalls dabei ist ein USB-Kabel mit verstellbarem Silkonband zur Befestigung am Oberarm. Auch ein Akku ist im Gerät integriert. Bestellt werden kann der MP3-Player im Online-Shop von Asemtronic und der Preis beträgt 49,90 Euro.

Da der iPod der meist verkaufte MP3-Player ist bieten viele Hersteller Docking Stations speziell dafür an. Diese ermöglichen zu Hause und auch unterwegs das bequeme Musikhören mittels Lautsprechern. Die meisten dieser Geräte sind kostengünstig und enthalten eine Vielzahl an Zubehör im Lieferumfang.

Wenn alle CDs auf ein Gerät in der Größe eines Feuerzeuges passen und die dann auch noch über Lautsprecher abgespielt werden können, was liegt da näher als das Gerät auch zu Hause zu nutzen? Es gibt keinen MP3-Player der sich nicht an eine Stereo Anlage anschließen lässt. Besonders komfortabel für iPods sind die Docking Stations. Nicht nur Musik lässt sich damit abspielen, sondern teilweise auch Videos über die Docks und sie lassen sich sogar mit der Fernbedienung steuern.

Die Docking Stations geben Musik von iPods, iPhones und allen anderen MP3-Playern im Nu wieder. Nur die iPods lassen sich über eine Buchse an der Unterseite der Station ohne Kabel verbinden. Über diese Buchse wird sogar der Akku des Gerätes geladen, also wird nicht nur Musik darüber abgespielt. Vorteilhaft ist auch, dass sie sich bequem vom Sofa aus per Fernbedienung bedienen lassen. Einige Docking Stations haben einen eingebauten Akku oder ein Batterienfach, sodass sie sich auch zur Beschallung unterwegs, im Stadtpark, beim Joggen oder am Strand, eigenen. Einige wecken sogar mit der Lieblingsmusik vom iPod oder mit dem Lieblingsradiosender.